Era uno dei guru della Silicon Valley, padre della realtà virtuale, consigliere di Google e Microsoft. Ora è un “rinnegato digitale”, al punto da chiedere nel suo ultimo libro di toglierci subito dai social network.
L’enorme figura di Jaron Lanier entra nel Leila Cafe di Berkeley, uno dei suoi locali preferiti. A 58anni, è uno dei più noti analisti e critici dell’economia digitale e della cultura di Internet. I suoi dreadlocks, che gli arrivano quasi alla vita, pendono dalla sua testa come i tentacoli di una piovra. È in ritardo per l’appuntamento. Si scusa e ordina un bagel con formaggio fresco e ananas, più due tazze di caffè.
LXQSITE. Signor Lanier, non ha paura che le sue previsioni si avvereranno? Che “Facebook e Google influenzano le grandi democrazie attraverso la manipolazione elettorale”?
J.L. Sì, mi preoccupa. Sono stato in Brasile recentemente, prima che quel pazzo venisse eletto, e ho visto con i miei occhi come i social network, e soprattutto WhatsApp, che appartiene a Facebook, sono diventati un’arma politica, bugie per aiutare un altro paranoico, esaltato, capriccioso, squilibrato …
LXQSITE. Lo stai descrivendo con molta tatto.
J.L. E autoritario e stupido per raggiungere la posizione più importante in un grande paese. È interessante notare che i tratti caratteriali di questa nuova classe di leader di destra sono gli stessi che definiscono le persone che trascorrono molto tempo sui social media. Credono di avere sempre ragione, sono altezzosi, insicuri, egoisti, cercano polemiche. Wow, a chi sto pensando …?
LXQSITE. Su Trump.
J.L. Il presidente degli Stati Uniti.
LXQSITE. Facebook ha annunciato la creazione di una sorta di postazione di comando centrale, per contrastare possibili manipolazioni e fake news. Qual è la tua opinione su questi sforzi?
J.L. Ebbene, la verità è che ho posizioni contrastanti. Da un lato, è chiaro che questo non risolve il problema, non è affatto sufficiente. D’altra parte, penso che sia sempre positivo che i miglioramenti avvengano sotto forma di piccoli passi, non grandi interruzioni. Quindi penso che dovremmo riconoscere che Facebook sta affrontando il problema, che sta iniziando un cambiamento di mentalità. Ho molti amici su Facebook, non sono cattive persone.
LXQSITE. Ma…?
J.L. Ma la struttura di base di Facebook è pensata proprio per promuovere questo contenuto, per avvicinare i propri utenti a queste informazioni e farli trascorrere più tempo possibile sulla piattaforma. Questo è il loro modello di business. Vendono l’attenzione e i dati dei loro utenti a società pubblicitarie e altri propagandisti. Facebook è una macchina manipolatrice. E Twitter, WhatsApp, Instagram o YouTube funzionano sullo stesso principio.
LXQSITE. Questa è la linea che segue nel suo libro Dieci motivi per eliminare immediatamente i tuoi social network …
J.L. Comunque, c’è da dire che la comunicazione digitale non è affatto l’unica colpevole di tutto questo casino. Vederlo così sarebbe troppo semplicistico. La democrazia americana è distorta da molti altri problemi, come il sistema elettorale stesso, ma questi problemi oggi si alimentano a vicenda e provocano quella visione stupida, monolitica e paurosa del mondo. E non riguarda solo il pubblico, ma anche chi guida il dibattito, Trump compreso.
LXQSITE. Perchè?
J.L. Twitter ha trasformato Trump nel piccolo idiota irascibile e turbolento che è oggi, terribile. Quando l’ho incontrato, non era così.
LXQSITE. Conosce personalmente Donald Trump?
J.L. Molti anni fa ci incontravamo spesso a New York. Facevo parte di un gruppo che aveva partecipato a un concorso di architettura e lui era uno dei nostri concorrenti. Alcune delle sue peggiori caratteristiche erano già in quel momento, come la sua indole compiaciuta, il narcisismo, ma questi attributi non sono rari in un uomo d’affari.
LXQSITE. Cosa c’è di nuovo allora?
J.L. La novità è quella costante tendenza a offendere, a sparare a tutto ciò che si muove, quella mancanza di autocontrollo. Sono cose che si vedono anche in altre urla di Twitter, come Elon Musk. Quello che sto per dire è che è la stessa deformazione del carattere che vediamo in un buon numero di utenti dei social network. Non dico che Facebook e le altre piattaforme decidano i risultati delle elezioni, ma incidono negativamente sul tono del discorso e, con esso, sul carattere dell’intera società civile, che non è meno grave.
LXQSITE. La Silicon Valley ha grandi speranze nell’intelligenza artificiale come parte della soluzione. Sostengono che gli algoritmi riconosceranno le notizie false e ripuliranno le piattaforme. Funzionerà?
J.L. È difficile crederci. In generale, la mistificazione di certi concetti tecnologici che improvvisamente sembrano chiamati ad essere la soluzione a tutto mi dà fastidio. “L’intelligenza artificiale” è un concetto a cui vengono attribuiti poteri quasi magici, “blockchain” è un altro. L’apprendimento automatico può svolgere un ruolo importante nel tentativo di rimuovere i contenuti indesiderati, ma alla fine i programmi sono validi solo quanto i dati forniti loro.
Lanier lavora per Microsoft oggi. E lo fa come Octopus, “polpo” in inglese. In realtà sono le iniziali della sua posizione, che lui stesso ha adattato a significare “polpo”. Foto: Getty Images
LXQSITE. Vorrei farti notare una contraddizione. Da un lato, accolga favorevolmente gli sforzi di Facebook, Google o Twitter per neutralizzare la disinformazione, ma ha anche scritto: “Se Facebook impedisce certe forme di espressione, la piattaforma diventerà più autoritaria”. Li avevamo?
J.L. Mi dichiaro colpevole! Mi contraddico. In fondo, quello che credo è che Facebook non può risolvere il problema, Facebook è il problema. E se andiamo da Mark Zuckerberg e diciamo:”Facebook, andiamo, aggiusta questo, blocca tutte queste persone malvagie”, quello che facciamo è moltiplicare il suo potere come poliziotto globale. E non va bene.
LXQSITE. Cosa suggerisci?
J.L. Facebook o Google godono già di una folle concentrazione di potere. Non dovremmo aumentarlo ulteriormente. Queste aziende sono come gli stati petroliferi, dipendenti da una risorsa unica e dannosa, in questo caso dai loro introiti pubblicitari, e quindi dall’attenzione dell’utente, dai clic e dal tempo trascorso sulla piattaforma. Hanno bisogno di un altro modello di business. So che è complicato.
LXQSITE. Hai una vecchia amicizia con molti dei grandi della Silicon Valley. Come sta Mark Zuckerberg?
J.L. Non lo so, non ho mai avuto una grande relazione con Mark.
LXQSITE. E Jack Dorsey, il capo di Twitter, la cui piattaforma è diventata un altoparlante per Trump?
J.L. Jack è una persona sinceramente interessata a trovare soluzioni, ma ogni volta che ci prova finisce per andare storto. Mi piace Jack. Non fraintendermi, penso che Twitter sia una cosa orribile, ma personalmente nutro una grande simpatia per le persone che ci stanno dietro. Twitter è in una situazione drammatica. Dorsey non solo ha il problema di aver caricato il mondo con la sua piattaforma, ma anche di non fare nulla. Facebook sta facendo soldi con il suo lavoro distruttivo
LXQSITE. Fai parte della generazione dei fondatori di Internet. Hai una coscienza?
J.L. A volte mi sento responsabile, sì. Quando è nata mia figlia …
“Twitter è in una situazione drammatica. Il mondo è stato caricato; ma non ha vinto niente. Facebook, d’altra parte, fa soldi con il suo lavoro distruttivo”
LXQSITE. Quanti anni hai?
J.L. Ha 12 anni. Quando è nato, pensavo stessimo creando un mondo migliore per la sua generazione. Ma non mi ci volle molto per rendermi conto che molte cose stavano andando nella direzione sbagliata. Molte persone con potere nella Silicon Valley stanno anche vedendo che non può andare avanti così. E sai quale penso sia la ragione di questo cambiamento?
LXQSITE. Trump?
J.L. Anche. Ma almeno altrettanto importante è che le persone che hanno capacità decisionale nel mondo digitale, le persone che hanno creato le loro aziende molto giovani, hanno già avuto figli.
LXQSITE. Cosa significa?
J.L. I genitori che lavorano in Google e Facebook non consentono ai propri figli di utilizzare i prodotti che sviluppano da soli. È grottesco. I bambini della Silicon Valley non hanno telefoni cellulari e non li lasceranno sedersi davanti a nulla con uno schermo. Ci sono tutti quei techno-papà e techno-maestri che dicono ai loro figli: “Attenti, non toccatelo, l’ha fatto la mia compagnia!” Penso che li stia influenzando molto.
LXQSITE. Stai anche educando tua figlia senza tecnologia?
J.L. No. Ha un telefono cellulare e un computer. Vogliamo che tu impari come affrontare tutte queste stronzate.
LXQSITE. Ti permettono di usare Facebook? E WhatsApp, Twitter?
J.L. In questo ho seguito una strategia educativa un po ‘speciale. L’ho portata alcune volte nelle sedi di quelle aziende per vedere dove nascono le piattaforme social, per incontrare le persone che le hanno create. Persone come Jack Dorsey o Evan Spiegel di Snapchat. E un giorno, senza che io lo sollecitassi, disse: “Papà, non credo di voler condividere i miei segreti con quegli uomini”.
