Questi roditori sono molto bravi a saltare, ed interessa agli Stati Uniti.
All’Università della California, Berkeley, la scienza sta aprendo la strada ai futuri robot militari statunitensi per rotolare o camminare autonomamente su terreni accidentati con facilità, grazie a nuove ricerche su un improbabile eroe: lo scoiattolo comune. In particolare, i ricercatori stanno studiando gli scoiattoli volpe per capire perché sono così bravi a fare salti per raggiungere deliziose prelibatezze a forma di arachidi. In effetti, gli scoiattoli sono così bravi a “leggere” gli ostacoli per i propri limiti fisici, secondo i militari, che non cadono quasi mai.
Questa qualità è l’esatto opposto di ciò che la maggior parte dei robot può vantare. La locomozione è un sottocampo piuttosto complicato della robotica per un motivo: le macchine sono piuttosto brave a cadere e rimanere bloccate. Quindi, secondo l’idea, un approccio bio-ispirato – usando l’onnipresente scoiattolo come un banco di prova – potrebbe aiutare i robot militari e di ricerca e salvataggio a navigare anche sul terreno più irregolare.
n un boschetto di eucalipti nel campus dell’Università di Berkeley, nell’ambito di un progetto finanziato dall’esercito degli Stati Uniti, dalla National Science Foundation e dal National Institutes of Health, i ricercatori hanno studiato questi roditori selvatici e sono stati manipolati per saltare in cerca di dolcetti.
Gli scoiattoli possiedono l’incredibile capacità di giudicare un ostacolo in base alla propria agilità. Possono studiare un problema – come prendere una nocciolina sospesa da terra – e determinare se un corso d’azione, come un salto da un tronco al bocconcino, avrà successo. Gli scoiattoli non sono sempre perfetti quando si tratta di giudicare un salto, ma non subiscono mai un fallimento catastrofico. Sebbene possano fermarsi per valutare e persino fare qualche falsa partenza, gli scoiattoli non cadono mai quando fanno il salto. Nel peggiore dei casi, possono anche usare i loro artigli per aggrapparsi saldamente agli alberi.
Dean Culver, direttore del programma Complex Systems and Dynamics presso il Comando di sviluppo delle capacità di combattimento dell’esercito degli Stati Uniti, spiega ciò che gli scienziati sperano di imparare.
“Il campo di battaglia, in particolare quello del futuro, è un luogo imprevedibile“, spiega a Popular Mechanics in un’e-mail. “Se vogliamo che le piattaforme robotiche vadano dove il combattente può e oltre, queste piattaforme richiederanno un processo decisionale rapido e creativo a basso costo energetico attorno a compiti che gli umani danno per scontati. Come decidere se saltare o circumnavigare un ostacolo”.
Questo lavoro potrebbe anche aiutare i robot autonomi a prendere decisioni migliori in tempo reale, afferma Culver. “Studiando come gli organismi (come l’imponente scoiattolo) decidono come saltare e atterrare per raggiungere il loro obiettivo, potremmo imparare di più su come i sistemi ingegneristici del futuro prendono decisioni e agiscono per rispondere a scenari in cui non sono stati addestrati. “
Gli scienziati di Berkeley stanno anche studiando come il loro lavoro potrebbe avvantaggiare i robot di ricerca e salvataggio. I robot che entrano in edifici crollati, terreni crepati da terremoti o altre zone disastrate incontreranno molti ostacoli sulla loro strada. “Gli stessi principi che si applicano alle capacità prestazionali richieste di un robot sul campo di battaglia del futuro si applicano ai robot di ricerca e soccorso”, afferma Culver, “tranne che il loro compito è specificato. Gli ambienti rimangono imprevedibili. E quegli agenti robotici avranno bisogno del stessa adattabilità.“
