Un viaggio senza filtri o pignoleria da Inverness alla leggendaria North Coast Highway 500
Le Highlands che occupano il nord della Scozia incarnano la quintessenza di una nazione affascinante, con spazi naturali in cui si percepisce appena la mano dell’uomo, lo scenario di una costa ricca di isole e il romanticismo di castelli che racchiudono un turbolento retaggio storico. Queste terre selvagge, dove si parla il gaelico scozzese e si praticano antichi giochi, sono la culla di simboli così distintivi come i quadrati tartan. Ma in più, il catalogo di stampe della natura selvaggia è immenso e convive con alcuni dei luoghi turistici più famosi della Scozia. Loch Ness non è la sua unica stella, ma vanta il gancio speciale che gli conferisce la sua leggenda. Sulle rive dell’iconico lago, Inverness funge da capitale delle Highlands, completamente estranea ai confronti con la storica Edimburgo o l’alone modernista di Glasgow, le sue sorelle delle Lowlands. La loro è la semplicità senza pretese caratteristica degli Highlanders, che hanno in questa città adorna di fiori e con l’aria di una grande città il grande snodo di comunicazioni della regione e un centro strategico per esplorarla verso i quattro punti cardinali e da costa a costa . .
Essendo l’unica città delle Highlands e un centro turistico, Inverness è spesso molto frequentata soprattutto dalle strade pedonali e dal mercato vittoriano coperto, il cuore della sua attività commerciale. Come vuole la tradizione da queste parti, la piccola città ha il suo castello, un edificio molto “nuovo” secondo i parametri del patrimonio storico scozzese poiché risale al XIX secolo, sebbene abbia un affascinante profilo scolpito nell’arenaria rosa, dotato di un punto di vista verso la città e soprattutto verso quel fenomeno che è Loch Ness.
Castello di Urquhart, dimora di Nessie
La favola di un mostro che abita sotto la sua superficie è penetrata nelle immagini popolari e ha alimentato la celebrità globale per il più grande lago del Regno Unito per volume d’acqua, quasi il doppio di quello dei laghi di Inghilterra e Galles messi insieme. Animale marino preistorico, anguilla gigante o semplicemente protagonista di una storia – a seconda dell’interpretazione di ciascuno – la creatura Nessie nasconde la sua presunta dimora sotto il castello di Urquhart, che fornisce l’immagine più fotogenica e ricercata della riva del lago. Ciò che le telecamere – o i cellulari – mettono a fuoco i visitatori sono le rovine di una fortezza medievale afflitta per otto secoli dall’assalto di numerosi conflitti, non solo tra scozzesi e inglesi ma anche tra i clan delle Highlands che storicamente divisero la società in tribù guidati da capi autocratici.
In alto nelle Highlands
Il canale si snoda attraverso aspre valli e colline di erica da Inverness Harbour a Fort William a sud. Collega strategicamente la costa del Mare del Nord con l’Oceano Atlantico, e dal punto di vista turistico propone crociere fluviali fino alla cittadina di Fort William, situata quasi ai piedi del Ben Nevis, la vetta più alta delle Isole Britanniche. Il Ben Nevis alto 1.343 m sottolinea l’orografia montuosa delle Highlands e incorona questa montagna (ben, in gaelico scozzese) come sovrana di un’area nazionale fiancheggiata da gole che ospitano cascate imponenti come le Steall Falls.
A bordo dell’Hogwarts Express
Sarebbe facile perdersi per giorni ideando escursioni attraverso l’infinito repertorio di valli che si estendono fino a Glen Coe. Ma quando le forze iniziano a vacillare, è l’ideale per godersi il viaggio comodamente seduti nel treno che attraversa il meraviglioso viadotto ad arco di Glenfinnan. Durante la stagione estiva, la linea ferroviaria tra Fort William e Mallaig è servita dal Jacobite Steam Train, che milioni di bambini identificherebbero immediatamente come l’Hogwarts Express della saga di Harry Potter, felicemente recuperato negli ultimi anni grazie al colpo del ragazzo film sui maghi ideati da JK Rowling.
Dove Orwell ha scritto “1984”
Su questo lato occidentale delle Highlands che si affaccia sull’Oceano Atlantico, domina il magnetismo speciale dei tramonti: uno scenario che si può vedere da qualsiasi città costiera. Gli avventurieri costieri possono scoprire lungo la strada un molo appartato da cui viaggiare, a volte a bordo di una semplice chiatta, verso una delle isole che si possono vedere all’orizzonte.
Ma la porta più semplice e naturale per l’arcipelago delle Ebridi è la città di Oban e il suo lungo terminal dei traghetti. I deliziosi panini con insalata di gamberi serviti dai banchi di pesce circostanti rendono molto sopportabile l’attesa per imbarcarsi in quel microcosmo di isole, ognuna con il suo sapore particolare. Dai colori vividi dei cottage di Tobermory, la minuscola capitale portuale dell’isola di Mull, ai poetici luoghi selvaggi e scarsamente abitati del Giura, dove George Orwell si ritirò per scrivere il suo mitico romanzo 1984.
L’ingresso all’isola di Skye
La perla tra tutte è l’isola di Skye, a cui si accede da un ponte del 1995 che offre una bellissima anticamera: il castello di Eilean Donan, immediatamente riconoscibile per incarnare una delle cartoline più ricreate su calendari, tazze e quant’altro. . Posta su un promontorio alla confluenza di tre laghi marini, questa imponente fortificazione è in realtà la quarta versione dell’originario castello del XIII secolo, sebbene le sue successive ricostruzioni non lo abbiano privato del sapore dei suoi tempi primordiali.
L’attraversamento del ponte Kyle of Lochalsh lascia finalmente il posto all’isola giustamente considerata “le Highlands in miniatura” perché da sola costituisce un compendio delle attrazioni delle Highlands. La nebbiosa Skye è scolpita da picchi rocciosi, estuari e laghi, lungo una costa delineata da baie e scogliere a cui a volte si aggrappano da sole alcune delle sue case bianche.
Il gioiello del posto
Il centro dell’isola è dominato dalla bellissima catena montuosa dei Cuillins occidentali – ve ne sono infatti due, il Black Cuillin e il Red Cuillin, separati dalla valle del Glen Sligachan – la cui estensione lungo 77 km ci ricorda che le Highlands hanno la più alta concentrazione di vertici nel paese. Qui dominano un universo di verde potente, disseminato di fattorie isolate con i loro poderi o appezzamenti di fattoria, molte pecore e le famose mucche pelose delle Highland, caratterizzate dalle loro lunghe corna e dai baffi che coprono i loro occhi.
Gli isolani di solito si capiscono in gaelico scozzese, anche se si rivolgono sempre allo straniero in lingua inglese. Sono abituati a ricevere ondate di visitatori che, ad un certo punto del percorso, finiranno per fare una pausa davanti a un piatto di salmone in uno dei ristoranti di Portree, porto naturale e capitale dell’isola. L’onestà scozzese rende necessario precisare nella lettera se il pesce rosato proviene dall’alto mare o se è stato allevato negli allevamenti ittici dei suoi confini.
La storia è spiegata a Culloden
Skye è anche sinonimo della storia del popolo scozzese e dei suoi clan ancestrali, che avevano un enorme potere per mano dei cosiddetti “signori delle isole”. Il castello di Dunvegan, dimora del clan MacLeod nell’ovest per 700 anni, rivive la collisione che ebbero con i loro eterni rivali del clan MacDonald. Ironia della sorte, la decisione di questi e altri capi – i cui cognomi designavano il loro corpo di guerrieri – di unirsi in un fronte comune prima che la corona inglese finisse per annientarli. Parliamo dell’errore tattico dei clan di schierarsi con i Giacobiti (Cattolici delle Highlands) e il loro aspirante al trono, Carlos Eduardo Estuardo, con l’esito della sconfitta finale nella battaglia di Culloden del 16 aprile 1746.
La casa del whisky
Riprendendo il filo della storia, il vicino castello di Cawdor espone le opere originali del XIV secolo – perfettamente restaurate – dove la famiglia ereditaria della proprietà convive con la consueta legione di visitatori. Il luogo è affascinato dai suoi legami letterari con William Shakespeare, il cui Macbeth è definito “Signore di Cawdor”, anche se tale è servito solo nella narrativa perché l’opera omonima è stata scritta tre secoli prima della costruzione del palazzo nobiliare.
Cawdor Castle fa parte di uno dei percorsi panoramici più classici delle Highlands che, percorrendo a est lungo le rive del fiume Spey, conduce alla patria dei marchi di whisky più rinomati a livello internazionale (Glenfiddich, Glenlivert, Macallan…) . Si dice che, di distilleria in distilleria, si potesse attraversare l’intero territorio delle Highlands e delle sue isole, ma questa piccola area conosciuta come Speyside ha la più alta densità dell’intera nazione. Anche gli astemi possono lasciarsi sedurre da una visita ad una delle strutture che dettagliano il processo di produzione del malto, il cui sapore dipenderà dalla torba e dall’acqua di sorgente utilizzata, dal processo di distillazione e anche dalla botte in cui riposa il liquido.
Succede tutto sulla North Coast 500
Il mutevole paesaggio del territorio più remoto della Scozia ora vanta un centro turistico che gli Highlanders definiscono inequivocabilmente “la risposta scozzese alla Route 66”, alludendo allo storico collegamento stradale di quasi 4.000 miglia che collega Chicago e Los Angeles, negli Stati Uniti. La North Coast 500 è ovviamente di grandezza molto più piccola, ma in cambio copre una delle aree naturali più estese d’Europa, ragionano con orgoglio gli scozzesi.
