Europa, Ganimede e Callisto sono i luoghi più popolari per trovare vita extraterrestre nel sistema solare.
Le lune ghiacciate di Giove sono probabilmente il luogo più interessante del sistema solare in questo momento, dopo Marte. Per questo nasce JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), la nuova missione esplorativa dell’Agenzia Spaziale Europea.
“Almeno cinque oggetti nel Sistema Solare esterno hanno oceani sotterranei”, afferma il dottor Mark Fox-Powell, astrobiologo della Open University. “Tutti sono ben oltre i limiti della tradizionale zona abitabile. Tre di questi oceani si trovano sotto la superficie di un trio di lune di Giove: Europa, Ganimede e Callisto. Tuttavia, anche Giove ha una propria zona abitabile. Il calore necessario non arriva dal Sole, ma dalla gravità del pianeta, che espande e contrae le lune, riscaldandole come palline da squash”.
L’ultima volta che siamo stati in quella parte del sistema solare è stato negli anni ’90, con la sonda Galileo, ma la nostra attenzione è stata giustamente catturata dal gigante gassoso. Ora vogliamo rivedere i tuoi satelliti. Perché potrebbe esserci vita lì.
La nave
Il lancio avverrà probabilmente nel 2023, ma la navicella è praticamente pronta. Esteticamente sembra un enorme uccello, le cui ali, 85 mq, sono in realtà due pannelli solari delle dimensioni di mezzo campo da pallavolo (perché più ci allontaniamo dal Sole, meno luce c’è, e quindi energia). Una lunga antenna trasmetterà i dati e le informazioni raccolte, con un ritardo di 2 ore (non molto se si pensa che ci saranno miliardi di chilometri tra noi e lei). L’arrivo vicino a Giove è previsto per i primi anni ’30.
Le lune
Europa, Ganimede e Callisto furono visti per la prima volta da Galileo all’inizio del XVII secolo. Ma delle tre, la grande stella sarà la prima perché sotto la sua crosta ghiacciata c’è un oceano che contiene più acqua liquida di tutti i mari, laghi e fiumi della Terra messi insieme.
Ma non è così semplice perché una volta arrivati lì troveremo una crosta di ghiaccio che ci separa dall’oceano. L’idea, quindi, è di studiare attentamente questa superficie per poter studiare indirettamente ciò che sta sotto. Il veicolo trasporterà diversi strumenti di precisione, tra cui l’Environmental Particle Package, progettato per studiare la polvere e altre molecole che si sono staccate dalla superficie.
Callisto
Tuttavia, non pensare che guarderemo dall’alto in basso gli altri satelliti. Questa sarà la nostra occasione per vedere Callisto, la luna più esterna e quella meno influenzata dalla gravità di Giove. Stimiamo che il suo oceano sia profondo 200 chilometri.
A Callisto utilizzeremo l’Icy Moon Survey Radar, che trasmetterà onde radio in grado di penetrare nei gusci ghiacciati delle lune galileiane fino a una profondità di circa nove chilometri. Dal modo in cui le onde radio vengono riflesse, dovremmo essere in grado di saperne di più sulle strutture interne delle lune.
Ganimede
“Ganymede è il corpo più eccitante del Sistema Solare”, ha affermato il professor Michele Dougherty dell’Imperial College di Londra. “Per cominciare, è più grande di qualsiasi altra luna. In effetti, è più grande del pianeta nano Plutone e del pianeta Mercurio. Come Europa, si pensa anche che abbia un oceano sotto la sua superficie che contiene più acqua di quella che abbiamo sulla Terra. “
Tuttavia, il magnetismo di Ganimede è l’attrazione principale. È l’unico tra le lune del Sistema Solare ad avere un proprio campo magnetico, che tra le altre cose crea anche l’aurora boreale. Osservare questo luogo incredibile sarà un altro momento spettacolare della missione.
Troveremo vita extraterrestre?
Il Dr. Mark Fox-Powell ha anche affrontato questa domanda: “Tra vent’anni, la nostra comprensione di queste lune sarà diversa. JUICE sarà un vero punto di svolta. Potrebbe finalmente dirci se siamo soli o meno in questo vasto e spesso incredibile Sistema Solare.” “.
