Potremmo raggiungere Alpha Centauri in soli 20 anni.
Uno dei grossi problemi dei viaggi nello spazio è il carburante, nel senso che ovviamente ci serve per massimizzare la potenza dei nostri veicoli, ma più carburante mettiamo per andare lontano, più massa occupa, il che rende tutto più pesante e lento . Non è un paradosso facile da risolvere. Immagina che la navicella spaziale Voyager 1 della NASA, lanciata nel 1977 e raggiungendo lo spazio interstellare nel 2012, impiegherebbe circa 75.000 anni per raggiungere Alpha Centauri, la stella più vicina al nostro Sole. In altre parole, l’immensa limitazione che portiamo nel tema dei viaggi nello spazio di esplorazione. Al giorno d’oggi, una delle idee più popolari per ovviare a questo problema è l’uso delle vele laser, che non comportano carburante e ci permetterebbero di raggiungere velocità che oggi possiamo solo sognare.
L’iniziativa Breakthrough Starshot da 100 milioni di dollari, annunciata nel 2016, prevede di lanciare sciami di veicoli spaziali delle dimensioni di un microchip su Alpha Centauri, ciascuno dotato di queste “vele solari” straordinariamente sottili e incredibilmente riflettenti, alimentate dai laser più potenti mai costruiti. Il piano è di farli volare fino al 20% della velocità della luce e raggiungere Alpha Centauri in circa 20 anni.
“Stime approssimative mostrano che un proiettore laser da 1 megawatt potrebbe essere costruito per meno di 100 milioni di dollari, che è molto meno della maggior parte delle missioni della NASA“, ha affermato l’autore dello studio Artur Davoyan, scienziato dei materiali della NASA all’Università della California a Los Angeles. “Soprattutto, una volta costruito, il proiettore può essere utilizzato e riutilizzato per lanciare più sonde in direzioni diverse. In sostanza, il raggio laser è un investimento di capitale iniziale e, una volta costruito, funge da trampolino di lancio“.
