Un viaggio in questa terra esuberante, estrema, selvaggia e allo stesso tempo affascinante.
Anchorage è un paradiso di civiltà nella vasta regione selvaggia del più grande stato americano. Oltre i grattacieli, ci sono immense foreste abitate da orsi, vette ancora da conquistare, ghiacciai e fiordi attraversati da balene e orche assassine. La città più popolosa dell’Alaska è il miglior punto di partenza per scoprire gli spazi infiniti di un territorio che evoca storie di esploratori e una natura vergine in abbondanza. Al Rasmuson Center, il Museo di Anchorage offre una magnifica introduzione alla realtà di uno stato con una superficie di 1,7 milioni di km2, il triplo della Francia o cinque volte l’Italia.
Anchorage, un punto di partenza perfetto
Più che uno stato, l’Alaska è un subcontinente che ha diverse regioni climatiche, dalla foresta costiera temperata della sua zona meridionale alla tundra del nord attraverso una vasta estensione della taiga al centro. Questa grande diversità di ecosistemi si traduce anche in una grande varietà di gruppi etnici, qui chiamati First Peoples, che costituiscono quasi un quinto della popolazione dell’Alaska. Il Museo di Anchorage introduce il visitatore agli undici popoli nativi dello stato, alle loro tradizioni, mestieri e credenze: Tlingit, Yupik, Inupiat, Athabascans, Aleuts…
Anchorage può anche essere il punto di partenza per un facile itinerario in Alaska di oltre 10 giorni con un’auto a noleggio, il modo più semplice per spostarsi. Non deve essere un fuoristrada: le strade principali sono ben asfaltate e solo per pochi chilometri sarà necessario guidare su strade sterrate ben tenute, su cui le auto circolano bene.
Sorvolando il ghiacciaio
Il percorso può iniziare nella cittadina di Eklutna, a solo mezz’ora da Anchorage. È sorprendente vedere la cupola a cipolla della Chiesa ortodossa russa di San Nicola, testimonianza dell’eredità russa in Alaska, che prima di essere acquistata dagli americani nel 1867 era il possedimento più orientale del potere dello zar. La città di Eklutna fu fondata da missionari russi che arrivarono nel 1840 per cristianizzare i nativi.
Hanno compiuto la loro missione così bene che gli abitanti di Eklutna rimangono ortodossi, anche se i loro sacerdoti non sono più al soldo di Mosca. Nel cimitero locale, le tombe sono costruzioni in legno dai colori vivaci che ricordano piccole capanne. Riflettono il sincretismo religioso derivante dalla tradizione ortodossa e la credenza del popolo Dena’ina secondo cui gli spiriti dei defunti hanno bisogno di una casa dove riposare.
La tappa successiva è la pittoresca Talkeetna, uno dei luoghi più affascinanti dell’intero stato. Dicono che gli sceneggiatori della serie televisiva Doctor in Alaska si siano ispirati a lui per creare la città immaginaria di Cicely, anche se in realtà è stata girata molto più a sud, nella cittadina di Roslyn nello stato di Washington. Vagando per Main Street – l’unica strada così mancante – tra negozi di assicelle con facciate alte che mostrano nomi di aziende, capanne di tronchi e un’atmosfera di frontiera, Talkeetna ricorda più un film del selvaggio West che la serie di successo.
A Talkeetna ci sono anche aerei come quelli pilotati da Maggie O’Connell, poiché l’Alaska è lo stato con il maggior numero di aerei negli Stati Uniti. I voli panoramici sul Monte Denali decollano dall’aeroporto locale, così come quelli che trasportano gli alpinisti alla base di questa vetta di 6.194 m, la più alta di tutto il Nord America. Conosciuto anche come McKinley, è talmente difficile da raggiungere che le spedizioni per raggiungere la vetta partono da uno dei ghiacciai alle sue pendici e l’unico modo per raggiungerli è a bordo di piccoli aerei con gli sci.
Le migliori viste
Per vedere da vicino la grande vetta dell’Alaska, non è necessario salire su un aereo. Gli autobus partono ogni giorno dal Denali National Park Visitor Center, 250 km a nord di Talkeetna. La vetta e i suoi dintorni furono dichiarati parco nazionale nel 1917. Con un’area di quasi 25.000 km2, è molto più grande di paesi come la Slovenia o Israele. Il suo paesaggio cambia man mano che ci avviciniamo al massiccio e la carrozza sale di quota. Lungo la strada, vedi alci che conficcano le corna come pale sopra l’acqua in lagune cristalline, orsi che ingrassano alacremente le loro riserve di grasso con le ultime bacche dei cespugli, lupi che scompaiono tra i cespugli e capre Dall che si arrampicano sulle rocce più alte. .
Un tour del Parco Nazionale di Denali è sempre una festa della natura, che raggiunge il suo massimo splendore quando, dopo quattro ore di viaggio, l’autobus raggiunge il Lago delle Meraviglie, dove termina il sentiero. Se sei fortunato e le nuvole non coprono la cima, puoi vedere la maggior parte del Denali Peak che si innalza da solo – il suo nome significa The High -, riflettendo il suo candore nelle calme acque del lago.
Fairbanks, la porta dell’Alaska verso il nord
Il nucleo di Fairbanks nasce nel 1901 con la scoperta dell’oro sulle rive del fiume Chena. Quell’età dell’oro è ricordata al Pioneer Park con mostre, vecchi edifici e persino un battello a vapore con ruota a pale che solcava il fiume.
Fairbanks è anche conosciuta come la “porta del nord dell’Alaska“. Da qui è possibile accedere alla parte più settentrionale dello stato, sia con rotte in furgone per i pozzi petroliferi di Prudhoe Bay, con piccoli aerei che sorvolano l’Arctic National Wildlife Refuge o con voli interni verso città accessibili solo per via aerea, come Barrow e Nome, entrambi a maggioranza indigena.
La colossale Trans-Alaska
La civiltà, tuttavia, ha anche raggiunto questo angolo remoto sotto forma del massiccio Trans-Alaska Pipeline System, che trasporta il petrolio dai pozzi nell’Oceano Artico a Valdez sulla costa, attraversando tutta l’Alaska per oltre 1.288 km.
La difficoltà maggiore nella sua costruzione negli anni ’70 è stata l’attraversamento di grandi distese di terreno ghiacciato dove i terremoti erano comuni; tutto questo senza intaccare eccessivamente gli spostamenti della fauna locale, come le mandrie di caribù, che si spostano per la regione in cerca di pascolo. C’è un punto di osservazione vicino a Goldstream, a quindici minuti di auto da Fairbanks, dove diversi pannelli spiegano la storia di questa colossale opera.
Un po’ di storia
La Richardson Expressway corre verso sud, ma devi girare a Pippin Lake. Lì inizia il sentiero che, attraverso un profondo e ampio vallone, arriva ai piedi del Wrangell-St. Elias di passaggio per il paese di Chitina. All’ombra del monte Blackburn (4.996 m), Chitina nasce come stazione della Copper River Mining Railway; quando la miniera chiuse, divenne un paese fantasma di costruzioni in legno che ora sembrano risorgere con un certo mestiere.
Dopo quasi tre ore di percorso attraverso il fondovalle, incorniciato da alte montagne da cui scendono i ghiacciai e ricoperto da foreste inesplorate, si raggiunge la remota cittadina di McCarthy. È un altro esempio del declino di una popolazione dopo la chiusura delle miniere di rame nella vicina Kennicott, a soli 7 km di distanza. Quando all’inizio del 1900 fu trovato un grande giacimento di rame, le miniere sopra Root Glacier furono rapidamente sfruttate da migliaia di minatori che lottavano per scheggiare la roccia nelle profondità della montagna ghiacciata. La linea ferroviaria fu costruita per trasportare il minerale fino al porto più vicino, a Cordova.
Verso McCarthy
Vicinissima a Kennicott, sorse la città di McCarthy, in cui i minatori – lungi dal divieto dei loro capi – potevano spendere i loro guadagni in whisky, scommesse e donne nei tanti saloon. Questi e altri edifici restano oggi abbandonati, testimoni silenziosi di un paese che, piano piano, si sta ripopolando di una comunità di persone che cercano di vivere in mezzo alla natura, lontano dalle grandi città.
Puoi salire a Kennicott ed esplorare le vecchie macchine minerarie per immaginare i loro giorni prosperi. Si sale sopra il ghiaccio del Root Glacier per entrare in contatto con la neve perenne che copre gran parte di quello che è il più grande parco nazionale degli Stati Uniti.
